本世纪初，北京城里一个大户曾家，曾老太太弥留之际，为冲喜迎娶曾孙媳妇瑞贞，在迎新人进门时，老太太撒手归西，全家人乱成一团，办喜事变成了办丧事。 有三进大院子四合院的曾家已经家道败落，但仍挥霍维持着尴尬局面。
长孙文清是个颓废、整天无所事事的大少爷。他不喜欢家里为他娶的妻子思懿，心里爱着寄居在他家的无依无靠的表妹愫方。愫方寄人篱下，忍气吞声，像女仆一样整日劳作，虽然与大表哥有共同的爱好和感情，却又不敢表露出来，就这样还得忍受表嫂的冷言冷语。
孙媳妇思懿，明知丈夫另有心上人，可长房长孙媳妇的地位，使她掌管着家中的财权，她内外操持，拆东墙补西墙，硬撑着这个摇摇欲坠的家。
女婿江泰住在丈人家，他空有许多新思想，但一事无成，与曾家格格不入。 曾
家的朋友、人类学家袁任敢带着女儿袁圆从国外归来，暂借住在曾家，为曾家带进了新的空气。
曾霆还是个孩子，被迫娶了瑞贞，他与袁圆玩得很开心，根本不懂夫妻之道。
最后，这个封建大家庭终于崩溃了，文清死了；愫方终于离开了这个家；曾霆与瑞贞离了婚，老太爷曾皓面对这一切，只有痛哭，他挽救不了封建家庭和封建社会灭亡的命运。
《北京人》以一个典型的没落士大夫家庭曾家的经济衰落为全局矛盾冲突的线索于戏剧冲突发生的具体背景，以曾家三代人为主人公，展开家庭中善良与丑恶，新生与腐朽，光明与黑暗的冲突。通过这些冲突，深入封建家庭这一躯体深处，着力反映出封建主义精神统治对人的吞噬，人们在这种精神统治下对人生的追求，以及这种精神统治必然破产的结果。剧本作者曹禺谈到写作动机时说道：“当时我有一种愿望，人应当像人一样活着，不能像当时许多人一样活着，必须在黑暗中找出一条路子来。